Een burn-out ontwikkelt zich in verschillende stadia. Het begint met stress, die zich eerst ontwikkelt tot chronische stress en daarna tot overspannenheid. Overspannenheid is doorgaans het gevolg van zeer hoge (werk)druk tijdens een periode van meerdere weken. Daarnaast kunnen belangrijke gebeurtenissen zoals problemen binnen het gezin, de sociale omgeving, ernstig letsel of overlijden van een familielid een rol spelen. Het niet herkennen van overmatige stress en hier niet op ingrijpen is het grootste gevaar voor de ontwikkeling van overspannenheid en burn-out.
De burn-out zelf kan in vier onderdelen worden verdeeld. Burning is de aanloop naar de burn-out. Deze fase gaat gepaard met onder andere concentratie- en angststoornissen, overmatig piekeren en slaapproblemen. Tijdens de burn-out zelf voelt iemand zich fysiek en emotioneel helemaal leeg. Burn-in is de periode van fysiek en psychisch herstel. Hierbij moeten andere gedachten en ander gedrag worden `ingebrand`. De laatste fase wordt burnish genoemd. Dit is het glad polijsten van de burn-out en burn-in restanten.
