Reactieve downsizing is een reactie op een economische of financiële crisis, veelal verband houdend met verstorende externe marktontwikkelingen. Dit type is vaak ernstig en behelst meerdere ontslagrondes. De belangrijkste managementvraag luidt: wat is nodig om te overleven. Proactieve downsizing richt zich daarentegen op verbetering van het langetermijnconcurrentievoordeel: door efficiencyverbeteringen, benutting van nieuwe technologieën, het veranderen van personeelsvaardigheden of reorganisatie van het bedrijf. Het is dan ook eerder `rightsizing` dan downsizing. De managementvraag luidt: wat is nodig om in de toekomst te floreren?
De controlegerichte benadering wordt meestal gebruikt door organisaties die concurreren met een strategie van operational excellence, gericht op het bieden van lage-kostenproducten en -diensten. De commitmentgerichte benadering is daarentegen gericht op het emanciperen van medewerkers opdat ze hun werk onafhankelijk, naar eigen inzicht kunnen doen in lijn met bedrijfsdoelen.
